年老艄公正是年轻的他爹，对他毫不客气：“看我面上？看我面上就该把你剁成包子馅！”

年轻艄公这次半个字都不敢还嘴，连滚带爬躲到船尾，乖乖掌舵去了。范娘子坐在福珞身边，仍然亲热地揽住福珞手臂，任风吹起她的衣襟，曼声唱道：“春桃开花满上头，春江涨水向东流。桃花满枝由侬采，头颅遍地倩谁收。”

福珞坐在那儿听着，只觉朦胧。她丫头还蜷在她足边，发丝擦着她的脚，她也觉得朦胧。

船儿吱呀，阳光灿然，明明是个艳丽的天气，忽有一滴水珠落在福珞头上。接着陆陆续续，水面打起一片片涟漪。范娘子收住歌声，手在眼前搭了个凉篷，注目望天色，略显忧虑：“怎么下起太阳雨来？”她是生怕天气又有变化，惹得才往下退的水灾，又要涨起来。

年老艄公安慰道：“是福不是祸，是祸躲不过。”

范娘子看了看福珞，随口应道：“是啊，妹子是福，我们就是——”

年老艄公嫌她语气不吉利，脸皮一凝。范娘子已自觉着了，晓得他水上人家规矩大，就住了口。年轻艄公倒替她支开话道：“听说淋了太阳雨要白头发的，姐姐你遮一遮？”

范娘子啐道：“胡说八道。”低头看那福家丫头，却一惊。原来那丫头头发虽没白，脸色却白啦！范娘子想：难道卧在艇底着了凉？忙把她抱起来，焐在自己身上。但觉她手脚冰凉，小腹也凉。一时范娘子也慌了手脚，叫那年老艄公道：“迟阿爹，你看这小妹妹怎的了？患了急症？”

年老艄公把橹交给年轻艄公，探过身看了福家丫头一眼，道：“你先把她迷香解了。我们好问她哪儿不舒服。”

这时小艇已近贼窟，不怕闲人撞破风声、也不怕她走到天上去了。范娘子就艇边汲了些水，和了解字药诀，洒将在丫头脸上，那丫头便醒过来。捂着肚子呻吟道：“肚子痛！”

范娘子与艄公面面相觑。小艇还是欸乃向前。但见远峰凝翠，近岭摇青，近岸碧草如茵，花烂如锦。灌木郁密。嘉木成林。那些林木多是七八抱以上。花开十丈，叶冠遮天，这样大水也冲它们不去。细看最近的草茵。原来就是树冠露出水面，浅些如草，高些如灌木，再高些才露出乔木的本来面目了。那些红花落了一水，似织锦般。看着好看，但不便行船、更不好走人，便有木板从树冠间搭出来，做了个九曲回桥。

小艇过来，岸上已经有人在哄等，都道：“迟家爹郎算把咱们馒头娘子接回来啦！”又道：“看他们装回来甚财货？吃水这样重！还有活货哪！”“咦，怎么活货倒了！”

福家主婢，原就只剩福珞一个竖着了。船近岸时，连福珞也往前一栽，人事不省！

岸上的人便见艇上一阵忙乱，范娘子把自己跟活货全浸进了水里，搅一阵，才拎出来，踏步如飞的就着木板回桥上得岸，厚道的已准备好大布单给她包裹，促狭的就笑道：“娘子改下饺子了不成？”

范娘子啐道：“下你娘的饺子！”又问：“有大夫没有？”

小艇上的财货搬个两遭，都搬上了岸，全洗得水淋淋的。搬空之后，艄公索性把小艇都翻过来。岸上呼喝道：“了不得！迟老爹抱不着孙子，气得砸家当了！”

年老艄公迟老爹双眉倒掀：“要洗不干净，我抱你家的孙子！”

范娘子这边已把福家主婢都搬进洞中。

那一片翠崖底、花树之后，原来有个圆月形的大洞，高近十丈。壁上满是千年老藤，苔藓肥润，厚达三尺，一片浓绿，更无杂色。这边是他们这秘窟的门房了。穿过这门房，才是内院。里头景色更见清淑美妙。

范娘子无心赏景，顿足催促：“大夫？快快，我搬来这两只肉货怎的病倒了一双！这可亏不起。”

大夫原不是帮中兄弟，是被硬“请”来的。范娘子对他不客气。他手搭了福珞主婢的脉，心慌指僵，一时摸不准，定定神之后，还是诊不准。范娘子就恼了：“这等没用？一刀砍翻了，今晚加菜。宴前我再劫个大夫回来算数！”

大夫背上的冷汗“噌”就蹿出来了。

众人都拿范娘子没办法，也就年轻的艄公迟韬“嘘”了她一声：“别吵着了盐杠子。”

范娘子声音便不似先前那么泼了，压低了嗓门问：“盐杠子在这？”一边心虚地往两边瞟。

迟韬抚掌而笑：“我与娘子是同日同时回来。盐杠子在不在这，我怎么知道？”

范娘子啐道：“谁是你的娘子！”

迟韬道：“如此姐姐息怒。”

范娘子若要抢白“谁是你的姐姐”，却因入伙时都盟香结拜过，大家有手足之谊，若是不认，等于拆伙，只有嘿然怒目，又问旁人：“盐杠子呢？”

旁人道：“劝服玉老板一干人哪！”

范娘子奇问：“哪个玉老板？”原来她的差使出得早，离贼窟有段时日了，对于蝶笑花劫来林代一干人等的始末，她并不知情。

说话间玉拦子来了，大家行礼：“大哥！”范娘子一般行礼，向玉拦子交过差使。玉拦子看她箱笼丰足，金银满溢，甚是喜欢，发付账房记帐，并给范娘子与迟家父子记上功劳簿。

原来盐帮规矩严谨，每出一趟差使，论功记帐，这功劳记在每个人名下，按季按年以此分配花红，就帮中排名也是看这个升降的。

这一趟范娘子首功，迟家父子协助有功。金银等物按本等价值记帐，活货则留存备考。他人别无异议，只是那些首饰器皿等物色，他们道：“这样大水，道路不通，也不知还能出货不能。”

玉拦子道：“盐杠子也不急，想来有他的打算。”众人信服。范娘子就势问：“盐杠子在哪？玉老板又是谁？”大家你一嘴我一舌，就跟她解释清楚了。范娘了听了，脸色突突不定，问了句：“晾她一个女子做下商行也不容易，劫她也便了，劫她一伙人来作甚？”

玉拦子笑道：“你怎么也糊涂了？当时被她逼得，情况紧急，一圈人都知情了，又不好尽杀，便全掳来为我们所用了。”

范娘子又道：“这样棘手，当初劫她作甚？劫来也不知能抵过费的手脚不能呢！怪道我恍惚听说强盗劫了美人去，引了官兵来。我还当是讹传，还没确认呢，发了大水了。那末，盐杠子还回去当名伶不成呢？那头情报线就此断了么？”嘟嘟囔囔埋怨个不住。

玉拦子听得不耐烦，正要说话，迟韬冲他暗使个眼色，旁边有乖觉的，已想笑了，忙捂住嘴，向壁而立。那迟韬便笑嘻嘻向范娘子唱个喏，道：“我说什么来着！姐姐如今也支持我了。”

范娘子拎起一双眼睛问：“我支持你什么了？”

迟韬道：“我说盐杠子也就是个人，有些地方也想不周全的。”

范娘子就驳嘴道：“总比你我周全！”

迟韬道：“譬如这次，连姐姐都能看出大岔子来，盐杠子竟会见不到，莫如遍请十大长老，开个质议会，给他问上一问。”

原来蝶笑花也知道自己年轻，又不会武，怕不能服众，于是立了最孚众望的十位，做了长老，行礼道：“我若有不周不到之处，平日不容兄弟们背后指摘，怕散了人心，但凭十长老，你们有权力来问我。十人到齐，可行质议令给我，我若不到，你们即刻摘了我的位置。我若到会而答不上你们的问、答得不衬你们的心，你们也可罚我办我，好平兄弟们的气。你们看怎样？”

玉拦子便是十长老中的一位，带头道：“行啦，你能这样说，就见得你的心啦！”

到现在，所谓的质议会，并没开过，质询令也没行过。偶有大事，确实人心不解的，长老或一个两个、或三五结对，私下问过蝶笑花，蝶笑花总有法子把他们说得点头，出来替蝶笑花安抚会众。末了事情的走向，也总如蝶笑花所言，因此人人愈加信服。

今儿迟韬竟提起质询会来，范娘子兜头就啐道：“我把你这猪油蒙了心的！我难道撺掇大哥长老们去揭盐杠子的脸面吗？”

迟韬问：“那姐姐是作甚？”

范娘子语塞，青着脸呆了呆，跺脚道：“我是怕那狐媚子狡猾！小小年纪，死了爹死了妈，能把小妈也赶出去，带了家产都塞自己私兜里，谁知道什么精怪变的，迷了盐杠子怎么办？你们也不劝劝！”

迟韬道：“这不是就没姐姐的能耐吗？”

众人都哄抬：“还是小韬说得对！”

范娘子无言以对，就看着玉拦子。玉拦子无法，道：“你这差使出得久了，又碰上大水，盐杠子也挺担心你的，正好你去看看他，让他宽心。”

范娘子听到此处，脸生桃花。那面壁忍笑的，终于忍不住笑出声来。(未完待续……)