程笃汝接了令，便命诸人往各宫送了消息，自己动身去往承坤殿。
未进殿门，便听见两声嚎叫，显然是有人在院里收了刑罚。
程笃汝摇头叹气，见院中两个丫头被置在凳上杖责，那杖刑的也是宫里的熟人，本也不愿与常皇后如此折腾，看见他来了，如看见救命稻草一般，停下了手上动静。等他摆了摆手，方才搀着那两个被打的半晕的丫头退了下去。
“接着打啊，谁让停了！混账东西！”
常皇后在里间听见没了动静，不住的生气。
“皇后娘娘，这丫头是怎么了？”
常皇后见他进来，挥手屏退了左右，转身与他进了东厢，四下安静之后方才开口。
“早间起来，我见安别还在睡着，四下便走了走，结果寻不见二妹。细问之下，懒惫的下人竟说她是出宫去了。我叫人去寻了半晌也不见踪迹，她若是出去不小心将诸事与人说了，岂不要出大事。”
程笃汝小眼微蹙，思虑了片刻道。
“常夫人也回来几天了，今日无端外出，却令我想起一事。不知你可曾知晓？”
常皇后见他神色凝重，知道不是寻常事情，伸手撩拨了头发，与他凑近了几分。
“敢问程叔叔，却是何事啊？”
程笃汝亦是大胆，见她身形放浪，言语轻佻，不由得撇过一丝轻笑，伸手便扶在她雪白的腕子上，拈起两三指，一寸一寸的往上量了起来。
“昨日收到一封密报，不知皇后娘娘可有兴趣？”
常皇后神色一凛，也轻笑起来，从黑色衣袖下伸出纤纤玉手抚在他的肩上，一寸寸的往下慢慢滑着，最后放在了他的胸口。
“如今储位空置，十六字案的始作俑者也快要水落石出。我和安别的未来都是命悬一线。若是有什么密报能够救救我，就要看程叔叔，有没有心了。”
程笃汝皱起一脸老态，与她讪笑。
“密报上说，常夫人此次从吴兴老宅回来还带了一个人。而且，是个男子。你可知道？”
常皇后听闻，脸上神色陡然惊慌，胳膊上汗毛乍起，退后半步道：“谁！”
程笃汝转身走在她身后，隔着衣裳轻抚起着她的脊背道。
“慌什么，保不齐是个相好的。毕竟，在这深宅里呆了许多年，难免空虚，寻些乐子出来也不是没有过的事。”
常皇后见他话里有话，心中暗自咬牙，但如今急于知道他手里的消息，便换上笑脸，转身问他。
“程叔叔可有派人去查？”
“查？查什么？你以为她躲得过？瞒不过今日便有人会去查了。”
常皇后想起那日两姊妹在东厢所说，却没料到原是另有隐情。只不过程笃汝说那人是从吴兴老宅过来的，又未曾告诉自己，想来必有蹊跷，断然不敢大意，又贴近了附在程笃汝耳边喃喃。
“若是叔叔查了住处姓名，便得早过来。莫要我等急了。”
“不急，眼下还有一事。这里不便说。”
说完，程笃汝便躬了身子，忽地肃静许多。
“大理寺传来消息，昭王爷家的和乐公主今日悬梁殁了。陛下命我传话诸宫。如此，老陈也告辞了。”
常皇后听他一言胆战心惊，正要问他详细。外厅有人过来，言语间便已站在帘外求入，不由得一阵恼火。
“滚出去！”
原是腊梅进来，此刻被她怒吼，只好躬身与程笃汝见礼转身出了殿。
程笃汝见皇后独坐在榻边面色煞白，也告出了殿。那腊梅在殿外候了半晌方听见里面传唤，才敢进去禀了。
“是常夫人回来了。”
皇后拂袖端坐让腊梅唤她进来。腊梅却说夫人找人请了一个安神方子，这会儿拿去太医署查验去了。
程笃汝那边回了政德殿，见炉火渐稀，又命人添了些。那侍女手上没力窸窸窣窣地倒的响声大了，圣人被吵醒，从暖塌上懒懒的起了便骂奴才，慌得那侍女慌忙跪在地上求饶。程笃汝端了碗热茶进来与他，说这是新来的雁儿尚在新教坊做杂，不曾亲临圣恩伺候龙体，左右替她求了句情，圣人才挥手屏退。
“通知下去了没有？”
程笃汝躬身称是。
“老臣已告知皇后娘娘了。”
“皇后如何反应？”
程笃汝咳了两声，方回到：“皇后娘娘只是惊讶，却未多说。想来是为自己宫里的事情着急，没有上心。”
圣人侧目，踱步走在紫金火炉旁，伸手烤着问他：“承坤殿出了何事?”
“老臣去的时候见皇后娘娘神色焦急，于是出来的时候多问了两句。原来是常夫人今天早间悄悄出了宫，不知去向。”
“不知去向？”圣人疑惑到。
“是。我去的时候，皇后娘娘还在为此事杖责下人呢。”
说着，程笃汝又咳了几声。圣人见他似乎抱恙，便指了指桌上金丝盏碗里的热茶。
“着凉了？喝些热茶。”
程笃汝不敢上前，只躬身告礼。
“多谢陛下关怀。恐是昨夜见着风了，想来一两日便好。”
圣人也不多言，烤了片刻便坐回了榻上。程笃汝见他揽起奏章，便从怀里掏出一卷纸条递了过去。
“陛下。”
圣人放下手上朱笔，伸手接过纸条看了片刻，问道。
“你说。这个人，会是谁呢？”
程笃汝佯装不知，猜了半晌，又咳了起来。
“这....咳咳。当年一把火，诸人皆不幸罹难。存活的几位也病死在监牢里。若真是有这么一个人，却就不好猜了。”
圣人拈着纸条翻来复去，只觉得那纸边缘皱起，不似刚才传来的，不由得眉心皱起。
“这密报是何时传来的。”
程笃汝见他问起，慌忙跪倒。
“臣死罪。密报先前刚到，臣见陛下歇息未敢叨扰。就耽搁了盏茶功夫。”
圣人只称无妨，让他起了。伸手将那纸条将火苗上燃了，叫他去传大理寺卿夜里过来。又见他仍旧咳个不停，便告他夜里不用伺候了，明日若不见好也多养一日就是。
程笃汝磕了半晌叩谢圣恩，左右又嘱咐了赵吉杜应等徒弟们贴身伺候好圣人，才从正门离了皇城。
程笃汝走了半晌，赵吉近身伺候着。
圣人只说要吃点甜食，着他去厨房叫人做了。转身又把杜应叫了进来。
杜应进来不过一年，虽是在龙驾左右，但总是做些杂事，未曾近身听唤。此刻被圣人召唤，只是战战兢兢，不敢抬头。
“不用怕。你师傅身体抱恙，告假养一两日。孤近日沉闷的紧，难得有些清闲，找你们说说话罢了。”
杜应这才站起了身子，躬身站在一边，点头称是。
“入宫多久了。”
“回陛下，约一年多了。”
“家里可有什么人？”
“回陛下。家里还有老母和一个妹子。”
“老母身体可好啊？”
“回避下。家母总是有些慢病，只拿汤吊着。说不上好，但总也不坏。”
圣人笑了笑，从案上拿了一枝毛笔给他。
“这是上好的湖笔。我也用了一年多，有些毛躁。拿去还能换几个钱。”
杜应年岁方小，如何受得起圣人御赠，当下只跪着不敢接过。
圣人只说：“叫你拿着你就拿着。实在换不了钱，就帮我扔了就是。”他才叩首接了。
“谢陛下圣恩”
“嗯。起来说话就行了。程笃汝带你多久了？对你怎么样？”
“回陛下。师傅对我们一众都是一视同仁，对的便赏了，也能捡点轻松的活。错的便罚了，轻则教训几句，重则.....”
“重则呢？”圣人笑着问到。
杜应扭捏半晌方回：“重则...掌嘴。”
“这个程笃汝，多年了还是不改私刑的毛病。“
圣人说罢，踱了几步，转身来在杜应面前，静了片刻回身又问。
“我听说，他现在把宅子安在东市外头了？叫什么乐安街还是乐阳街。”
“回陛下。是安阳街。就在东市东面不远。师傅那宅子倒也不大，就图个热闹。”
圣人见他言语间似有意包庇，便不再多问，挥手屏退了。
盏茶功夫，门外来人通报说皇后过来，身后还跟着几个侍女，手捧金碗银盏，摆上了案几。
“陛下。”
常皇后屈膝躬身，素色衣裳银丝简绣，面若春梅。
圣人平了礼，上前揭开碗盏，只见都是些羊肉，牛肉滋补的食物。
“此时不晌不晚，如何摆上这许多？”
“冬日气冷。臣妾刚着人去后膳寻摸茶食，听说程公公告了病假，念陛下终日劳累，身边不能没有贴心的人，便挑了些温补的过来给陛下。”
圣人见她来的快，只以为是又担心起他要将安别嫁给吐蕃，却不知程笃汝尚未告知皇后，便只面脸堆笑，默认吃食，与和亲之事只字不提。
“你却消息快。这些日子你也累了吧？郡主母亲可回来了？”
“是，回来有几日了。”
话刚落，常皇后心里一紧，圣人却只顾着咀嚼，吃的兴起便夸了几句。
“这腱子确实地道。秋补牛肉冬食羊，皇后费心了。”
常皇后见他并未提到安别，心里安宁不少，伸手又盛了一碗泛着辛辣气的热汤过来。
“陛下。这腱子红白相间，少有腥膻气，倒有些像从前在府上吃过的。若配上这汤，更是鲜极。”
圣人接过辣汤啜了两口，只觉味道熟悉，便将碗置在案上，目光神俊看着她。
“这汤，是你亲自做的？”
常皇后低头含笑。
“妾哪里有这本事，只不过依着从前的方子，指点了一二。索性还记着点，没有弄错。”
圣人食罢，拿了帕子擦过唇齿。伸手示意她靠近了些。
常皇后见他难得温存，便起身从对面靠了过来，被他环腰搂着，只觉得亲近不易，双目阑珊，似要垂下泪珠。
圣人本想与她亲近片刻，此番见她动情想来定是要絮叨半日，便兴趣全无。
“这些年苦了你了。孤总是忙着朝政，不曾看你。你平日又深居简出，着实凄冷。不如找个班子进来，与你解解闷。”
常皇后擦了擦眼角，轻声道。
“妾能有今日也是托了圣人，哪说什么凄苦。只不过身在天家，诸多事情也是身不由己。陛下终日忙碌，妾始终恪守常家家训，父母教诲，四时常省自身方不负陛下恩爱。”
圣人点点头。
“下回，若回乡祭拜，可让妻妹带些纸钱黄裱，也为我尽一份心意。”
常皇后听闻，直伏在怀里谢恩。
圣人又安慰了半晌，她又说起从前之事皆不免伤怀，圣人问到早间皇后在宫里斥责内侍的事来，她只说二妹私自出宫找了神医的方子来给安别安神，一时着急方打了下人几下。
“此番回乡可有不妥？”
皇后神色一紧，道：“这...并无不妥啊。”
圣人毫不在意，又道：“我听说，她此番回来带了一个人，可是家乡故友？”
常皇后陡然惊起，面色诧异。
“带了一人？我居然不知。安别病重，我差人使她速归，竟从未听她提起此事。”常皇后思虑片刻，又道。
“若是家乡人，也该见一见才是。陛下是哪里听到？我好去问她。”
常皇后自以为问的妥帖，当是言语所致，非刻意为之。圣人却不以为然，只浅浅的吭了几声闷嗓。
“算了。你代孤见了就是。去吧。孤想歇会。夜间还有折子要办。”
