广信知府林光祖已经用过晚饭，正在廨舍后苑小厅饮茶，待曾渔向他恭贺过新年之后，方含笑问：“曾生，过年家里都好？”
曾渔道：“劳府尊下问，学生家里都还好。”
林知府点点头，将两封信递给曾渔道：“方才急递铺送来的信件，这两封是分宜严世芳和严绍庆写给你的，严绍庆就是严阁老长孙是吧，看来是催你去分宜了，你现在就拆信看看，若真是要你去分宜，本府就特批给你一块小勘合牌，沿路有驿站提供食宿，有难处也可让驿所帮忙解决，很是便利。”命仆役给曾渔看座、上茶。
曾渔道：“多谢府尊。”先拆严世芳的信看，却原来严世芳已经就曾渔和婴姿的婚事写信向严嵩和严世蕃请示过，严世芳真是实诚君子，信里实话实说，没什么隐瞒，他说严世蕃的回信言词轻薄，并不把曾渔求婚当作一回事，严世蕃信里还说若曾渔今年能公车到京城参加会试并黄榜题名，那这门亲事倒可以考虑——
在严世芳看来，堂兄严世蕃这么说等于是拒绝了曾渔的求亲，因为他深知科举之难，他前后参加了数科乡试都是名落孙山，曾渔虽然颇有才学，八股文也作得好，但要想乡试、会试连捷几乎是不可能的事，他严世芳见过多少八股文高手困于场屋潦倒半生，堂兄严世蕃想要曾渔以少年进士的身份来求亲那纯粹就是刁难曾渔，好比挟泰山以超北海，就是完不成的任务，所以严世芳直接就对曾渔表示歉意，说他不能作主把婴姿许配给曾渔，很是遗憾——
信的最龗后，严世芳力邀曾渔再赴分宜教习，说族中子弟都思念曾渔，夸赞曾渔教书教得深入浅出，尤其是绍庆，简直是非曾渔教不可，绍庆与其母曹氏商量，若曾渔要为乡试备考不能去分宜，那就请曾渔到南昌，严家在南昌也有豪宅园林，曾渔可住在那里一边教导严绍庆一边备考。
看完了严二先生的信，曾渔暗暗叹口气，严世蕃拒绝是意料之中的事，没什么好抱怨的，分宜严氏是什么家世，他一介小小秀才如何能高攀，真要是年少进士也还算般配了，可他也知龗道科举之难，考个秀才都跌跌撞撞，他可没有多少把握自己能在今秋乡试中式，更别提会试了。
又拆开严绍庆的信，少年严绍庆在信中对曾渔与山贼斗智斗勇、救人质、立大功的传奇经历是羡慕不已、钦佩不已，信里说起曾渔和婴姿的婚事却与严世芳的态度大不一样，严绍庆对这门亲事很乐观，说他父亲严世蕃已经同意曾渔和婴姿的婚事了，只要曾渔科举连捷，这份姻缘就得谐了——
曾渔摇头苦笑，严绍庆锦衣玉食，十五岁就已经恩荫为从七品的内阁中书舍人，哪里知龗道寒窗之苦科举之难，少年严绍庆对他有点盲目崇拜，想必是认为曾先生才高八斗学富五车科举连捷手到擒来吧。
严绍庆在信中再三请求曾渔继续教他诗书，不去分宜就去南昌，反正曾渔八月是要赶到南昌参加乡试的，不如早几个月就动身到南昌严氏宅园居住，这样既可温习诗书精研八股，又可顺便指导他读书习字，请曾渔尽早给他回复——
林知府慢慢品着香茗，注视看信的曾渔，曾渔似乎不甚欢悦的样子，过了一会，林知府估摸着曾渔看完信了，开口问道：“曾生，分宜严氏是不是要你去？”
曾渔点头道：“是，绍庆公子邀学生到南昌与他一起读书，说这样学生也好备考乡试。”
林知府笑道：“这位严公子尊师重道，很为你着想啊，你还有什么为难之处？”
曾渔道：“学生还不知龗道上回录科试能不能通过？”
林知府摇头笑道：“你是黄学道的得意门生，凭借新进学的锐气，黄学道怎么也会让你今年乡试撞撞文运——莫非你上回科试作文未成篇？”
曾渔道：“学生那篇作文八股齐全，完篇了的。”
林知府道：“那还有甚顾虑，这录科试你必过的，下月初学道就会下文通知诸生，你得了确切消息后就去分宜、或者南昌吧，莫让严公子他们等得急了。”
曾渔唯唯而退。
天已经黑了，林知府让黄头役送曾渔回去，黄头役又叫了一个差人提着灯笼一起送，出了北门，曾渔就让两个差人回去，他自己沿护城河慢慢踱步，天上月牙儿高挂，水边细波粼粼，城内笙歌箫鼓，城外就显得有些冷清，风吹过来，还是很冷。
曾渔抖擞了一下身子，心想：“我与分宜严氏是撇不清关系了，严嵩昏愦老迈、严世蕃骄奢淫逸，严氏倒台是必然的，难道我还能去给严世蕃出谋划策躲避危局？且不说严世蕃不把我当回事，即便是把我当一回事我也没力挽狂澜的本事，真以为穿越一回就能改天换地啊，早干什么去了，现在的我只想让自己和家人的生活过得好一点而已。”
人生在世，总有各种不顺，整日意淫没什么意思，只会更加浮躁空虚，然而想起自己对陆妙想的承诺而不能做到，曾渔心里还是不大痛快，乡试、会试连捷这太难了，把这个当作娶婴姿的条件纯粹是刁难，罢了罢了，走一步看一步吧，尽力去做就是了——
回到宅子，祝德栋和纪二郎已经喝得半醉，曾渔随便喝了两杯，当夜歇息不提。
次日正月初六，一早纪家的厨娘煮了三大锅汤面，宅子里大大小小三十来个人用罢汤面，除了留四喜和老善看家，其他人都送纪奶奶一行去码头，门前马车、轿子热闹非凡。
纪家的客船一直泊在码头边等着，鹅湖纪家的造纸业做得很大，著名的连史纸远销南北两京，苏杭一带的文人墨客最喜用连史纸作画，曾渔再也不用为练习书画用纸发愁了，上次纪二郎就送了十二刀连史纸，这次又赠以三十六刀各种精品铅山纸，曾渔准备尝试泼墨山水，那种画法比较费纸。
未出元宵，出远门的人少，码头上还比较冷清，曾渔一行来到码头就热闹了许多，曾母周氏和纪奶奶依依惜别，少女纪芝一手拉着曾渔母亲，一手牵着妞妞，泪光盈盈的——
纪奶奶笑着对曾母周氏道：“老妹子你看，小芝对你多亲呀，象是亲生闺女。”
曾母周氏抚着纪芝细嫩的手背道：“是呀，我与小芝有缘，象亲生闺女，妞妞和小芝也很亲，只可惜才聚了短短几日就要分别了，真是舍不得。”
纪芝睫毛上挂着泪珠，轻声道：“鹅湖离这边也不甚远，过些日子女儿可以再来看望干娘。”
曾母周氏喜道：“那就好极了，小鱼不能长在家，他总要外出求学谋生的，宅子里冷清得很紧，小芝若能来陪我那真是太好了。”
纪奶奶道：“行，待三、四月间再让小芝来看望你。”
那边纪二郎再次拜托曾渔为小妹纪芝寻访合适的良家子弟为婿，曾渔道：“纪二哥放心，上饶这边我会留心的，贵溪那边我让郑表兄也帮忙寻访，总要为纪芝小妹寻一个知书达礼的如意郎君。”
纪家人陆续登船，曾渔这边也准备了几箱礼物让脚夫搬上船，但与纪家送来的礼物却是没法比，纪奶奶还留下一个仆妇帮曾渔母亲料理家务，这仆妇是纪家的家生女，所谓家生女就是卖身到纪家的仆人与纪家的婢女成亲后生的女儿，一出生就是纪家的人，没有人身自由的，这仆妇姓杜，四十多岁，丈夫早逝，却未留下一儿半女，杜氏为人忠厚，也并不笨，颇善烹调，做事甚是勤勉，每日闲不得的，纪奶奶叮嘱她要好生服侍新主母，杜氏眼泪汪汪的点头——
搭在岸边与船舷供人上下船的长木板已经撤下，纪奶奶、纪二郎、李氏和纪芝立在船头向码头上送行的曾渔一家挥手作别，却看到两个公差一路伸长脖子东张西望找到曾渔身边，恭恭敬敬说着什么……
橹船缓缓摇离岸边，顺流向西南方驶去，岸上的人影渐渐小了，纪二郎看到曾渔随那两个公差先走了，不禁道：“曾贤弟很受林知府敬重啊，又请曾贤弟去说事了。”
纪芝眼泪收不住，回舱中抹眼泪去了，李氏扶着纪奶奶与纪二郎还站在船头，纪奶奶问：“二郎，你方才与曾渔说些什么？”
纪二郎道：“儿子拜托他给小芝寻访良家子弟为婿啊，他满口答应了。”
纪奶奶轻轻叹了口气，没说什么。
李氏窥伺婆婆心意，小心翼翼道：“我试探了曾奶奶口风，曾公子并未婚配，小芝容貌尽配得上曾公子，咱们纪家也是铅山名门，婆婆为龗什么不将这事与曾奶奶提上一提？”
纪二郎目瞪口呆，他倒没想过这事。
“你倒是有心。”纪奶奶斜瞅了媳妇李氏一眼，说道：“老妇当然有这意思，可人情世故就在于‘识趣’两个字，曾奶奶说过年前这些日子媒婆差点踏平曾家门坎，可曾渔一个都看不上，把媒婆们都赶跑了，不知是不是外面已经有中意的名门闺秀，连曾奶奶也不大清楚，你说这种时候我们怎么好自己为小芝说媒，这不是让人家为难吗，咱们是陪小芝来认干娘的，却成上门说媒，若是成了当然好，若是人家拒绝，我这张老脸往哪搁，那时恨不得找条地缝钻进去吧，再说了，小芝刚与河口王家解除了婚约，就急急忙忙想与曾家结亲，这岂不是让曾奶奶母子看轻了我们！”
李氏心悦诚服，姜还是老的辣，婆婆考虑事情周全得多，若冒冒失失提亲的确不妥，说道：“婆婆说得极是，不过媳妇看我家小芝与曾公子还是有缘分的”
纪奶奶摇摇头：“别想那些，若曾渔在上饶这边能帮小芝找到一户好人家那就很好了。”
江流转折，码头不见了，橹声击水，客船向铅山方向而去，婆媳议论也止了，曾渔当然不知龗道这些，这时他正随黄头役从东门入城往府衙赶去，林知府要亲自为他说媒了。
