六月初三日黄昏时分，曾渔正在客房北窗下阅览简赜送他的那十卷本《说苑》，长夏的午后，泡一杯茶，或坐或卧，低头看书，抬眼可见窗外秀江舟楫往来，凉风时至，实为惬意，店小二忽然进来说有人要拜会曾公子，这让曾渔诧异，这地方谁认得他，列立诚？刘行知？

穿上长衫戴好头巾，曾渔跟着小二来到客栈小厅，一个三十来岁的陌生文士笑呵呵迎上来作揖：“是曾公子吗，哈龗哈，久仰久仰。”

曾渔还礼道：“久仰久仰，哈龗哈，请问贵姓？”

两个人就是这样可笑地寒暄起来，这文士自称姓井名毅字元直，是宜春本地人，也参加了这次袁州院试，井毅母家在萍乡，以前就听说过曾渔曾神童之名，偶然得知曾渔旅居于此，故来拜访……

曾渔脸上笑意不散，心道：“这是蒋干探江东之计啊，真是让列生、刘生费心了，他们打听到我是列名萍乡的考生，想必还向其他萍乡考生打听过我，当然无人知晓了，我又不是萍乡人，于是又查访到我住处，还让这个井毅来访我，探我虚实，接下来应该是要与我探讨诗赋和八股文了吧。”

果然，喝了半杯茶后，井毅道：“曾朋友，这客栈厅屋人来人往，不便深谈，若不嫌冒昧，在下想到客房与曾朋友请教一些时艺文字。”

曾渔脸有难色，说道：“房间实在太乱，就连待客的桌椅都没有，不如与蒋兄，不不，元直兄，不如元直兄与在下就在这河岸散步散步，相与论文，如何？”

井毅道：“那好，那好。”

曾渔快步回房叮嘱了四喜几句，便与井毅出了客栈大门，沿秀江南岸漫步谈文，井毅先与曾渔论诗，并自诵诗篇请曾渔指教，曾渔胡乱夸赞几句，来而不往非礼，曾渔也朗吟了几首他初学古诗时的诗作，井毅暗记在心，口里赞道：“曾朋友之诗具盛唐气象，两个字概括——大气。”心里暗笑道：“不是大气是稚气。”

曾渔故作自负道：“论诗，在下曾得临清谢茂秦先生的指点，谢茂秦，四溟山人，七子诗社盟主，井兄可曾听闻？”

“啊，七子诗社，在下岂能不知，曾朋友得到过七子诗社谢先生的指点啊，怪不得诗格如此不凡，佩服佩服。”

井毅口里赞着曾渔，心里鄙夷曾渔吹牛，这等幼稚诗作能得七子诗社的人赞赏，怎么可能！

论诗之后接着论文，论八股文，曾渔心想太示弱不好，书法示短《灵飞经》、诗作示以少作，这八股文绝不能再示弱了，不然列、刘二人就会觉得明日比试没有意思，所以在与井毅谈论八股文时，曾渔没有多少保留，说起破题，曾渔列举明破、暗破、正破、反破、顺破、逆破等十四种破法，并皆有阐发，时有妙论，比如“开卷之初，当以媚语摄魂，使阅卷官执卷留连，难以遽舍，此必售之技”，让原本对他已存轻视之心的井毅频频点头称是，颇觉受益。

两个人边走边谈，虽各怀心思，却也颇为相投，直至夕阳西下，天色昏蒙，曾渔请井毅到客栈小酌，井毅婉拒，拱手道别，说改日再来请教，曾渔看着井毅往县城北门走去，便也转身准备回客栈，摇头微笑，心道：“列立诚、刘行知还派人来探营，真是好笑，可惜我不能火烧赤壁，也没有初嫁的小乔，更没有我那可爱的小公主——”

“曾朋友。”

刚走出数十步的井毅又踅了回来，曾渔转身迎上几步拱手道：“元直兄还有何指教？”

暮色下的井毅有些面目不清，迟疑了一下，开口道：“听说曾朋友以这科进学功名为赌注与人打赌？”

曾渔有些惊讶，不明白井毅怎么会挑明说起这事，问：“井兄哪里听说了这事？”

井毅道：“这事已然传得沸沸扬扬，茶肆酒楼都有人在说，颇为曾朋友不值。”

这下子曾渔猜不透这个井毅井元直的用意了，说道：“列立诚、刘行知二人诬我科场舞弊，不如此无以证清白。”

井毅叹道：“曾朋友还是少年气盛啊，功名之事怎能与人作赌，输了就是三年宝贵光阴啊。”语气中饱含惋惜之意。

曾渔心下诧异：“你这是鳄鱼的眼泪吗，试探过我之后认定我赌局必败，还要来看看我落魄相，明天不就能看到了吗，这么急！”说道：“我出不起一百两银子的赌注，只有拿三年光阴来赌，而且我这科也不见得必中啊，哈龗哈，列立诚、刘行知拿实实在在的纹银与我赌那尚未可知的进学功名，岂不可笑。”

井毅道：“在下听曾朋友论八股，实有真知灼见，进学补生员当不难，何必为一时意气之争虚掷三年光阴？”

曾渔微笑道：“井毅兄为何认定在下必输呢？”

井毅道：“我是说曾朋友不该以功名作赌注。”

曾渔道：“可是已经立下了赌约，那就好比过河卒子，只有硬着头皮向前了。”

井毅道：“在下是宜春本地人，与列生也相识，若曾朋友想放弃这次三局比试，在下可以尝试着居中说和，这种比试不赌也罢。”

曾渔目视井毅，问：“萍水相逢，元直兄何以这般助我？”

井毅道：“曾朋友是八股文高手，在下不忍曾朋友在宜春士人面前受挫，一蹶不振之事常有啊。”

这个井毅语气颇显诚挚，这让曾渔心头一暖，他乡异地的这种温暖弥足珍贵啊，拱手道：“多谢元直兄提醒，但这三场比试恐怕势在必行了，酒楼茶肆既已流传，以列、刘二生那么骄傲之人，岂肯取消赌约，退一步讲，即便在下输了，三年光阴也不会虚掷，人生在世也并非全是为了功名啊，列、刘二生又不是地府判官，难道还能减我三年寿命吗，哈龗哈。”

井毅见曾渔这么洒脱，也笑道：“曾朋友既这般说，那倒是在下多虑了，告辞，告辞。”一揖，转身离去，却见曾渔跟了上来，并肩道：“今日结识元直兄是在下之幸，明日赌局，不论输赢，希望还能见到元直兄，我们一起喝杯酒，可好？”

井毅听曾渔言语真诚，不禁有些惭愧，点头道：“一见如故，一见如故，明日黄昏我来请曾朋友喝酒，在下作东。”

井毅别了曾渔，匆匆归城，上了北门里的一座酒楼，列立诚、刘行知都在，列立诚招呼道：“元直兄，见到曾渔否？”

刘行知笑道：“元直兄与曾渔谈了很久啊，曾渔底细尽知否？”

井毅坐下，先喝了两口茶，这才开口道：“这种赌局不赌也罢，没有多少意思。”

“这是怎么说？”列立诚、刘行知齐声问。

井毅道：“曾九鲤此人八股文的确高明，绝不需要靠贿赂舞弊进学，两位应该是有所误会。”

刘行知与列立诚对视一眼，列立诚冷笑道：“误会，满堂官赞他一篇八股文、没出考棚就有一个书吏追上来让他放榜后的次日去见黄学政，这都是我与行知亲眼所见、亲耳所闻，这是误会？”

刘行知龗道：“是否误会，明日见分晓，若是误会就让他赢一百两去。”

列立诚藐视道：“元直兄你说那曾渔能赢我二人？”

井毅心道：“曾九鲤料事精准哪，我想居中说和甚难。”实话实说道：“曾渔书法你们都见识过了，我方才听他吟了几首他的诗，也不甚佳，只八股文诚然高明，我不及他。”

“那我二人必胜了。”列立诚兴高采烈：“就是八股文我二人也不惧他。”

刘行知点头道：“这样不错，比试起来还有点看头，不然就没意思了。”

井毅道：“我与曾九鲤交谈甚久，觉得他品学都不差，两位明日胜他，也不要逼他太甚，得饶人处且饶人嘛。”

列立诚、刘行知二人敷衍道：“好说，好说。”

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